Cette économie "de l'ombre" se compose de transactions entre des particuliers, ou des particuliers avec des entreprises qui omettent de déclarer.

Il peut s'agir de pots-de-vin versés à des fonctionnaires de l'État, de marchandises achetées et vendues avec un règlement en espèces sans enregistrement, de biens et de services délivrés sans reçus, sans factures.

 Cet argent dissimulé englobe aussi bien la baby-sitter rémunérée en espèces, que les serveurs qui ne déclarent pas leurs pourboires, comme la vente illégale d'armes ou le blanchiment d'argent. Le spectre est large !